相传明末清初，大理至云龙的古驿道路通过境内，当时官府曾在黑潓江上架过一座藤桥，以便交往。清末，杜文秀起义占领大理后，批准从军库中拨出两万斤生铁，冶炼打制成炼素，将藤桥改建为铁索桥，遂得名炼铁。
位置面积 炼铁乡位于洱源县西南部，东邻凤羽镇，南接漾濞县，西毗西山乡，北连乔后镇。全乡国土面积246平方公里。乡政府驻地炼铁村，离县城50公里，海拔2040米。历史沿革 新中国建立至1969年，炼铁先后设为上江、下江两个区、第四区、罗炼乡、川乡、红星公社（现炼铁、西山）、西山公社、炼铁、川公社、西山区；1970年设为炼铁公社，设7个大队；1984年4月，重新建立区乡，设为炼铁区，设10乡1镇；1988年4月区改乡，建立炼铁乡，设11个村公所；2000年9月，村级体制改革，设11个村民委员会。行政区划 炼铁乡辖炼铁、新庄、前甸、北邑、江旁、茄叶、翠屏、长邑、田心、纸厂、牛桂丹11个村委会+查看详细炼铁乡概况>>
2021年3月，炼铁乡入选2020年云南省卫生乡镇名单。
历史沿革：1956年下半年，成立炼铁乡，海川乡。
1958年10月，与西山特区合并成立洱源县西山公社。
1961年，又与西山分开，境内设炼铁、溥川2公社。
1963年，再次同西山合并，改设为西山区；同年，成立炼铁公社。
