辖区内设有街场，以牛日为街天，得名牛街，镇以此得名。

牛街乡地处巍山县西南部，大理、保山、临沧三州（市）和巍山、昌宁、凤庆三县结合部，东临青华乡，北接五印乡，西、南与昌宁县珠街乡和凤庆县鲁史镇、诗礼乡、新华乡隔黑惠江相望。乡人民政府驻地牛街村委会，距县城62千米。行政中心所在地海拔1 725米。1956年前，牛街乡分属凤庆县和巍山县，其中，属巍山的部分在1950～1954年间先后属五印区、第二区、第七区和印江区；1958年，从印江区分离出来成立鸡鸣乡，后改牛街公社；1963年又合并属五印区，先后属五印公社和五印区。1988年区乡体制改革，从五印区分离出来，成立牛街乡。全乡辖区面积167.1平方千米，耕地面积1 189公顷，其中水田+查看详细牛街乡概况>>

2021年11月，被命名为巍山县2021届县级文明村镇。

2021年3月，牛街乡入选2020年云南省卫生乡镇名单。

牛街爱国段古驿道牛街爱国段古驿道位于巍山县牛街乡，年代为明—民国，类别为古遗址。为大理州州级文物保护单位。历史沿革：1950年，先后属五印区、第二区、第七区和印江区。

1958年，从印江区分离出来成立鸡鸣乡，后改为牛街公社。

1963年，合并属五印区，先后属五印公社和五印区。

1988年，从五印区分离出来，成立牛街乡。