通海县由原通海、河西两县合并而成。传说昔日水涝不通，元代有神僧以杖穿穴泄水而得名；河西县因县治在杞麓湖以西而得名。通海在两汉时为胜休县地，隶益州郡。《明一统志》卷86临安府《山川》：通海湖“在通海县北三里，源自河西县流注为湖，周八十里。相传昔水涝不通，有僧于县治东北石丛立处以杖穿穴泄其水，因名通海”。《郡县释名》云南卷上：“县北三里有通海湖，县以湖名也。

历史悠久，文化流长。通海县早在新石器时期就有人类在杞麓湖畔生息；汉代开“麊泠水道”（即西南丝绸之路的一支）；唐代置“通海都督”，开设“通海城路”；宋代设秀山郡；元代建“都元帅府”，设临安路，统摄今红河、文山一带，直至越南；明代置“通海御”，戍兵屯田；清代，各种手通海县地处云南省中南部，距省会昆明137公里、玉溪49公里，总面积721平方公里，辖4镇3乡和2个街道，居住着汉、彝、回、蒙古、哈尼等多个民族，兴蒙蒙古族乡是云南唯一的蒙古族聚居地。全县常住人口31.04万人，是云南省除昆明市区外的人口高密度区。工业兴起，成为滇南货物集散中枢，海外物资集散运转，商贸交易活跃而在云南著称。各时期多民族的文+查看详细通海县概况>>

2025年9月，入选云南省第三批省级地名文化遗产保护名录。

2021年7月，水利部公布通海县为第四批节水型社会建设达标县（区）。

2021年5月，根据第七次全国人口普查结果，通海县人口数量为29万人，位列玉溪市各县区人口数量排行榜第2位，位列云南省各县市区人口数量排行榜第66位，位列全国各县市区人口数量排名第1799位。

2020年12月，通海县上榜2020中国城市创新百佳示范县市榜第46名。

2020年7月，全国爱卫会命名通海县为2017-2019周期国家卫生乡镇（县城）。

2019年8月，云南省人民政府将通海县列为云南省“一县一业”示范县，代表产业为蔬菜产业。

2018年11月，首批国家创新型县（市）建设名单公布，通海县入围

历史沿革：两汉隶益州郡；蜀汉隶兴都郡；晋隶宁州；隋隶南宁州总管府；唐初隶南宁州都督府；唐南诏后期置通海都督与通海郡；后晋天福二年（937）通海节度使段思平创建大理国后，改通海郡为秀山郡；南宋宝佑五年（1257）设阿僰万户，置通海千户隶善阐（今昆明）万户；元代至元十一年（1274）改阿僰万户为南路，十三年（1276）改南路为临安路，裁通海万户为通海县；明洪武十五年（1382）废路为府，徙府治于建水，通海属临安+查看详细通海县历史沿革>>