明朝时期，沙湾镇一带设杀贼桥驿，相传明朝以前，朝廷统治者乘着白龙江大桥竣工集会的机会，捕杀了几名贼。因而称此桥为杀贼桥。民国时以地形特征，改杀贼桥为沙湾。
沙湾镇位于宕昌县南部，距宕昌县城60公里，国道212线纵贯全镇，全镇总面积108平方公里，耕地面积24000亩（其中水浇地7800亩），草原面积45600亩。全镇辖23个行政村，126个村民小组，5457户25603人，212国道沿白龙江而行，交通便利，水能蕴藏量大，光照充足，适宜种植多种农作物，一年两熟。粮食作物以小麦、玉米、洋芋、水稻、高粱为主；林果以花椒、柿子、葡萄、石榴、油橄榄、桃、梨、无花果为主；药材以党参、大黄、红芪、柴胡、当归为主，大黄远销到东南亚国家；蔬菜以洋葱等返季节蔬菜为主；矿产资源有金、银、铜、铁、石膏、硅酸盐、铅锌等。沙湾镇历史悠久，从明朝起开始经商，经济比较活跃，带动+查看详细沙湾镇概况>>
2024年3月，甘肃省爱国卫生运动委员会命名沙湾镇为2023年度甘肃省卫生乡镇（街道）。
梓潼文昌帝君庙梓潼文昌帝君庙位于宕昌县沙湾镇上堠子村。始建于元，明代重建，现存为清代建筑。占地面积600平方米，坐北向南，主体建筑有前、后殿，前殿由山门、东、西厢房、过庭组成，皆土木结构。前殿面阔三间（7老庄青羊寺老庄青羊寺位于陇南市宕昌县沙湾镇老庄村，始建于明代，由山门、过厅、左耳房、右耳房、钟楼、鼓楼、厢房、观音菩萨殿、正殿、歇马殿组成，建筑面积160平方米，占地面积2480平方米。大殿后焚毁，清历史沿革：明朝时期，设杀贼桥驿。
民国元年（1912年）后，设西固县沙湾乡。
1958年，撤沙湾区；同年11月，改建沙湾公社；同年12月，划归武都县。
1963年3月，沙湾公社复归宕昌县。
1983年11月，沙湾公社改沙湾乡。
1985年11月，沙湾乡改沙湾镇。
