以县境皋兰山得名；据张维《兰州古今注》云:皋兰为译音；匈奴谓天为祁连，而皋兰之名与祁连音近，高峻之意。

皋兰县历史悠久，文化灿烂，为丝路重镇，陇西要冲。早在四、五千年以前，就有先民在此狩猎、放牧制陶，繁衍生息。春秋战国时为羌戎之地，秦统一中国后归秦。西汉时属金城郡，首置金城县。西、北魏与北周时属子城县，子城县为金城郡治所在。隋初，属兰州总管府，废府复郡后，仍属金城郡金城县。唐属兰泉县，既现兰州市区所在，亦为金城郡治。唐后期与五代时，为吐蕃辖地。宋、金、元、明均属兰州。至清代乾隆三年（1738年），因境内有皋兰山而更名为皋兰县，沿用至今。清代至民国作为甘肃首县和省会重镇，幅员辽阔，辖今兰州、白银两市的大部分地区。建国初隶属兰州市，1951年8月由省直辖。1956年1月划归定西专区。1958年12+查看详细皋兰县概况>>

2026年1月，被认定为2025年国家学前教育普及普惠县（市、区）。

2026年1月，被认定为2025年第一批义务教育优质均衡发展县（市、区）。

2024年12月，2023年甘肃省县域基础设施竞争力十强（非市辖区市）出炉，皋兰县位列第2名。

2024年12月，2023年甘肃省县域城乡融合竞争力十强县（非市辖区市）出炉，皋兰县位列第5名。

2024年3月，皋兰县被评选为2023年度甘肃省县域经济发展进步县。

2023年9月，皋兰县被命名为2023年度甘肃省食品安全示范城市。

2021年7月，水利部公布皋兰县为第四批节水型社会建设达标县（区）。

2021年6月，皋兰县被授予“第一批城乡交通运输一体化示范县”称号。

2021年5月，根据第七次全国人口普查结果，皋兰县人口数量为12.52万人，位列兰州市各县区人口数量排行榜第9位。

历史沿革：清乾隆三年（1738），临洮府移驻兰州，改称兰州府，改兰州为皋兰县，为府治，始有“皋兰县”之名，1913年并兰州府、巩昌府为兰山道，领15个县。

1927年，废道改区，改省、县两级制，皋兰县隶属于省。

1941年7月1日，画出皋兰县城区及近效16平千米的区域成立兰州市。

市在县内，故有“先有皋兰县，后有兰州市”之说。

1949年，皋兰县解放，直隶于甘肃省行政公署。