广元的名字源于元朝，意为“广开大元”，在这之前，广元叫霞萌，是很重要的一个关口。

广元市位于南河流入嘉陵江的交汇处，古时是金牛道上驿站。此地“北可达关中，南可入两川，沿嘉陵江可至阆州、果州而达夔峡”，故有“川北门户”、“蜀道咽喉”之称。这里历史悠久，亿万年前的侏罗纪恐龙遗迹、7000年前的中子铺细石器遗址、2300年前的战国墓群、1600年前的千佛崖摩崖造像，还有五丁开山、张飞夜战马超、邓艾0阴平等典故，无不述说着岁月悠长、时光变迁。这里人文厚重，自古就是南北必经之地、兵家必争之地、商贾云集之地，蜀道文化、三国文化、红色文化在此交相辉映。蜀相诸葛亮把最忠的品格印在这里，女皇武则天把最美的年华留在这里，诗仙李白把最豪的才情写在这里，5.3万英雄儿女参加红军，谱+查看详细广元市概况>>

2026年7月，被确定为2026年四川省城市更新行动重点城市。

2026年1月，位列2025年中国内地城市海外网络传播力总排名第242名。

2025年10月，广元市“大蜀道”户外运动目的地上榜第一批高质量户外运动目的地建设地区名单。

2025年5月，2025年中国城市魅力排行榜发布，广元市位列第258名（五线城市）。

2025年4月，被命名为全国双拥模范城（县）。

2024年5月，2024中国城市商业魅力排行榜出炉，广元市位列第248名。

2024年1月，广元市被评定为2023年度四川省乡村振兴先进市。

2024年1月，被国家民委命名为第十一批全国民族团结进步示范区。

2023年11月，广元市被评定为第四批四川省“四好农村路”省级示范市。

秦惠文王更元九年（前316），置葭萌县，属蜀郡。

东汉建安二十二年（217），改葭萌县为汉寿县，属益州梓潼郡。

西晋太康元年（280），改汉寿县为晋寿县。

东晋太元十五年（390），置晋寿郡，撤晋寿县，分北境置兴安县，南境置益昌县，属梁州。

南朝齐永泰元年（498），改晋寿郡为西晋寿郡，分北境置东晋寿郡治兴安县。

北魏正始五年（505），置西益州治兴安县。