从前这个地方住着两户人家，一户姓钱，一户姓林，两家人的关系很好。钱家为了留住林家，专门拿出好地十多亩，全部栽上柳树，并把这块树园子取名“留林园”，后来叫着叫着，这里就叫成柳林。
柳林县辖镇。县府驻地。1958年建柳林公社，1984年设镇。位于清河之畔，面积59平方公里，人口4.5万。307国道、孝柳铁路过境。辖前家湾、贺昌、前闫家山、葛家山、下山、杜家垣、锄沟、青龙、上青龙、龙门会、吴家垣、鸦沟、卧虎湾、王家庄、沿土坡、寨东、杨家港、刘家圪垯、前毛家庄、后毛家庄、屈家沟、胡家垣、户掌柜、后山垣、刘家墕头、庙湾26个村委会。乡镇企业有焦煤、焦炭、陶瓷、水暖器材等厂。农业主产高粱、玉米、谷子。名胜古迹有唐建香严寺、双塔寺和明建玉虚宫、钏楼禅院，寨东有相传为宋代名将杨继业炼钢锤的钢火堂寨。是早期无产阶级革命家贺昌烈士出生地。
贺昌故居贺昌故居（第五批省保）时代：1906年～1920年地址：吕梁市柳林县柳林镇贺昌村贺昌同志于1906年1月19日在东窑出生，1918年考入离石县高级小学，1920年随其父到太原并考入山西省立第柳林大觉寺柳林大觉寺位于柳林县柳林镇龙门会村，年代为明至清。为吕梁市市级文物保护单位。保护范围：北由配殿后檐墙向外延伸35米至坡顶，东由正殿后檐墙向外延伸8米至道路西沿，南由配殿后檐墙向外延伸45米至弥陀庵弥陀庵位于柳林县柳林镇锄沟村钟楼山半山腰，年代为清。为吕梁市市级文物保护单位。保护范围：东北由山门外墙向外延伸47米至公路，东南由东围墙向外延伸25米至道路，西南由南围墙向外延伸15米至山腰中共柳林支部旧址中共柳林支部旧址位于柳林县柳林镇田家沟沟口，年代为民国十五年（1926），2022年12月，被公布为吕梁市第二批市级文物保护单位。地理位置：山西省吕梁市柳林县柳林镇田家沟沟口保护范围：东至旧贺昌龙王庙贺昌龙王庙位于柳林县柳林镇贺昌村石家沟北路上背道16号，年代为明、清，2022年12月，被公布为吕梁市第二批市级文物保护单位。地理位置：山西省吕梁市柳林县柳林镇贺昌村石家沟北路上背道16号保+查看更多柳林镇文化旅游景点>>
1912年属冀宁道辖下的永宁县。
1958年设立柳林公社，1965年分设柳林镇和薛家湾公社。
1989年2月24日薛家湾乡（原薛家湾人民公社）并入柳林镇，2000年12月原东凹乡并入柳林镇。
